Royal International Air Tattoo, Πέμπτη 12 Ιουλίου 2007, 10:00 το πρωί και η βασίλισσα όλων των airshows του πλανήτη συνεχίζει να υποδέχεται τους εναέριους πρεσβευτές δεκάδων αεροπορικών δυνάμεων και από τις τέσσερις γωνιές του πλανήτη. Μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα μακρύτερα, ένας εντυπωσιακός Ηρακλής, ξεχωριστός από οποιονδήποτε άλλο είχε ποτέ στο παρελθόν αντικρύσει ανθρώπου μάτι, αφήνει επιβλητικά τον διάδρομο της Ελευσίνας ξεκινώντας ένα ακόμη ταξίδι του. Στα σωθικά του κουβαλά μια μικρή ομάδα σύγχρονων απογόνων του. Πρόκειται για τους Επισμηναγούς (Ι) Δημήτριο Περδικάρη (κυβερνήτη Κ1), Φίλιππο Τιγκαράκη (κυβερνήτη Κ2) και Νικόλαο Αδάμο (συγκυβερνήτη), τον Σμηναγό (ΤΑΜ) Γεώργιο Χατζηγεωργίου (ιπτάμενο μηχανικό), τον Ανθυποσμηναγό (Ρ) Αθανάσιο Βουτίδη (ναυτίλο) και τον Ανθυπασπιστή (ΡΝΑ) Δημήτριο Πατσιώτη (loadmaster). Πέραν αυτών που αποτελούν το πλήρωμα του 752, τους συνοδεύει και τριμελής ομάδα τεχνικών της Μοίρας για την υποστήριξη του αεροσκάφους στο έδαφος. Η ομάδα αυτή αποτελείται από τον Υποσμηναγό (ΤΥΤ) Γεώργιο Γαλανόπουλο και τους Ανθυπασπιστές (ΤΜΣ) Νικόλαο Βουδούρη και Κωνσταντίνο Σερέτη. Στο RIAT παρευρίσκεται επίσης ο εμπνευστής του επετειακού διακόσμου, Ανθυπασπιστής (ΤΜΣ) Δημήτριος Σπάρος, όπως και ο Σμηναγός (Ι) Δημήτριος Λαζόπουλος.
Όπως καταθέτει στο HAFy ο κυβερνήτης αυτής της ιστορικής αποστολής, Επγός (Ι) Δ. Περδικάρης: «Ήταν μια ιδιαίτερη πτήση με μεγάλη διάρκεια (non-stop), που έφθασε τις 5,9 ώρες. Με δεδομένο ότι δεν είχαμε προλάβει να βεβαιωθούμε στην Ελλάδα για την αντοχή ορισμένων σημείων του διακόσμου, είχαμε έντονη ανησυχία μήπως κατά την προσγείωσή μας στην Αγγλία αποδεικνυόταν ότι ο αυτοκόλλητος διάκοσμος είχε υποστεί ζημιές στη διάρκεια της πτήσης, γεγονός που ουσιαστικά θα κατέστρεφε όλη την προσπάθεια που τόσο καιρό είχαμε καταβάλλει. Κάτι τέτοιο, βέβαια, θα αποτελούσε σαφώς λόγο για αρνητικό σχολιασμό για τη χώρα μας από τους επισκέπτες του airshow. Έχοντας όλα αυτά κατά νου, σχεδιάσαμε και εκτελέσαμε την πτήση μας βάσει το πως θα καταπονούσαμε λιγότερο το αεροσκάφος (διάκοσμο) κατά τη μετάβασή μας στο RIAT. Για τον λόγο αυτό η ταχύτητα πτήσης ήταν η χαμηλότερη δυνατή, ενώ φροντίσαμε να αποφύγουμε την πτήση σε μεγάλο ύψος, επειδή φοβόμασταν ότι σε περίπτωση που ο αυτοκόλλητος διάκοσμος είχε σε κάποια σημεία του κρατήσει αέρα στο εσωτερικό του κατά την εφαρμογή του επάνω στο αεροσκάφος, τότε αυτές οι φυσαλίδες αέρα θα διογκώνονταν και πιθανόν να έσκαγαν! Άλλωστε, υπήρχε και ένας επιπλέον κίνδυνος που μας ανησυχούσε ιδιαίτερα και δεν ήταν άλλος από την πιθανότητα να χρειαστεί να πετάξουμε (λόγω του μεγάλου ύψους πτήσης) σε συνθήκες παγοποίησης. Σε μια τέτοια περίπτωση θα ήμασταν υποχρεωμένοι να εφαρμόσουμε διαδικασία αποπαγοποίησης (anti-icing), πράγμα που σημαίνει ότι η αναγκαστική αυτή εκτόνωση ζεστού αέρα κάτω από τον αυτοκόλλητο διάκοσμο απλά… θα τον έλειωνε! Φανταστείτε τι αντίκτυπο θα είχε να προσγειωθούμε με… λειωμένο διάκοσμο στο RIAT!».
Σε κάθε περίπτωση πάντως, τα μέλη της ελληνικής αποστολής είχαν προβλέψει back-up plan στη μορφή μεταφοράς spray μαύρου και πορτοκαλί χρώματος. Με αυτά και με ορισμένες έξτρα αυτοκόλλητες μεμβράνες θα αναλάμβαναν να αποκαταστήσουν… το γόητρο του Ηρακλή, σε περίπτωση που μετά την προσγείωση ανακαλύπτονταν… απώλειες! Κάτι που στην πράξη δεν απαιτήθηκε, αφού όλα τελικώς εξελίχθηκαν ομαλά και εν αντιθέσει με τις δοκιμαστικές πτήσεις στην Ελλάδα, η τρίτη αυτή πτήση του διακοσμημένου C-130H (που ειρωνικά βέβαια ήταν αυτή με την υψηλότερη καταπόνηση για τον διάκοσμο) ολοκληρώθηκε χωρίς το παραμικρό πρόβλημα για τον μυθικό ήρωά μας. Μια πτήση που ολοκληρώθηκε με την ύψωση της ελληνικής σημαίας μέσα από την μικρή θυρίδα της οροφής του κόκπιτ και τον περήφανο κυματισμό της καθ’ όλη τη διάρκεια της τροχοδρόμησης του αεροσκάφους μέχρι την πίστα στάθμευσης του Fairford.
Προφανώς, η εντύπωση που το ελληνικό C-130 δημιούργησε από την άφιξή του κιόλας στο RIAT ήταν τέτοια, που ακόμη και οι ίδιοι οι διοργανωτές του μεγαλύτερου airshow στον κόσμο πιάστηκαν… εξαπίνης. Ωστόσο, δικαιολογώντας για μια ακόμη φορά το γιατί θεωρείται ότι διοργανώνουν το κορυφαίο airshow διεθνώς, έστω και την τελευταία στιγμή (η 356 ΜΤΜ είχε στείλει μια ηλεκτρονική φωτογραφία του διακοσμημένου αεροσκάφους μόλις το προηγούμενο βράδυ της άφιξής του στην Αγγλία) και παρά το γεγονός ότι οι θέσεις των αεροσκαφών ήταν ήδη κατανεμημένες από πριν, έδωσαν νέο, προνομιακό χώρο στάθμευσης (απέναντι ακριβώς από τον πύργο ελέγχου του Fairford) στο ελληνικό C-130. Επιπρόσθετα, παραχώρησαν κάτι εξαιρετικά σπάνιο για τα δεδομένα του RIAT και πρωτοφανές για ελληνικό αεροσκάφος. Μια θέση με πλήρη περιφερειακή ελευθερία επισκεψιμότητας, που πρακτικά σημαίνει ότι οι επισκέπτες είχαν την ευκαιρία να θαυμάσουν το ελληνικό αεροπλάνο από γωνία 360 μοιρών, αφού στην ουσία αποτελούσε το μοναδικό έκθεμα στον χώρο που του αποδόθηκε και βέβαια ήταν και το μοναδικό C-130 της στατικής έκθεσης που είχε τέτοια special φιλοξενία.
Για την ιστορία σημειώνουμε ότι στην πρόσκλησή τους προς την ΠΑ οι Βρετανοί είχαν ζητήσει να σταλεί στο RIAT ένα ελληνικό C-130B, στην προσπάθειά τους να εξασφαλίσουν ένα εντυπωσιακό έκθεμα, καθώς τα αεροσκάφη της συγκεκριμένης έκδοσης που εξακολουθούν να πετούν στον κόσμο είναι ελάχιστα. Αν και η ΠΑ τους ενημέρωσε ότι τελικά θα έστελνε C-130 της έκδοσης Hotel, αυτό που δεν μπορούσε να τους δείξει (αφού δεν ήταν ακόμη έτοιμο) ήταν το τι είδους C-130 ετοίμαζε! Το ελληνικό Hercules απετέλεσε βέβαια το μοναδικό ειδικά διακοσμημένο C-130 του RIAT 2007 και νομίζουμε ότι με βάση τα όσα ακολούθησαν, οι διοργανωτές μάλλον ούτε που… θα πρόσεξαν τι έκδοση ελληνικού C-130 τελικώς φιλοξένησαν (αρκεί μια επίσκεψη στην επίσημη ιστοσελίδα τους)!
Όπως αποκαλύπτει και ο Ανθυπασπιστής (ΤΜΣ) Κων/νος Σερέτης: «Η θέση που οι διοργανωτές έδωσαν στο ελληνικό C-130 συνέδραμε σημαντικά στο να διακριθούμε στο RIAT. Ο Ηρακλής φαινόταν από παντού στο αεροδρόμιο, από τη μια άκρη της έκθεσης μέχρι την άλλη. Μπορεί ο κόσμος που ήταν πιο μακριά να μην έβλεπε το ίδιο το αεροπλάνο, έβλεπε όμως τον Ηρακλή στο κάθετο πτέρωμά του». Παρά ταύτα, δεν έλειψαν και διάφορα κωμικοτραγικά και απρόοπτα κατά τη διάρκεια της παραμονής του επετειακού ελληνικού Hercules στη γηραιά Αλβιώνα.
Χαρακτηριστική είναι η σκηνή που εξιστορεί στο HAFy ο Δ. Σπάρος ο οποίος θυμάται: «Μείναμε κυριολεκτικά άναυδοι, όταν ήλθε να μας πάρει συνέντευξη μια Βρετανίδα δημοσιογράφος από τον Wings FM, τον επίσημο δηλαδή ραδιοφωνικό σταθμό του RIAT, η οποία γεμάτη έκπληξη μας ρώτησε “ποιος είναι αυτός ο άνδρας που δείχνετε στο κάθετο σταθερό και πώς αποφασίσατε ως πολεμική αεροπορία να βάλετε έναν άνδρα γυμνό;”. Αλλά, όπως τελικά αποδείχθηκε δεν ήταν η μόνη ανιστόρητη εκεί. Αρκετοί επισκέπτες, κυρίως νεαρότερης ηλικίας, έρχονταν και μας ρωτούσαν ποιος είναι αυτός… ο κύριος στο κάθετο σταθερό μας και γιατί δεν φορούσε ρούχα! Ήταν προφανές ότι επηρεασμένοι από την εικόνα που προβάλλει το Hollywood μέσα από τηλεοπτικές παραγωγές τύπου Hercules και Xena είχαν διαμορφώσει μια εντελώς στρεβλή εικόνα για την Αρχαία Ελλάδα, οπότε η πραγματικότητα φάνταζε στα μάτια τους ως… διαστρέβλωση της αλήθειας!». Σε άλλη περίπτωση, επισκέπτες βιάστηκαν να διαμαρτυρηθούν στην ελληνική αποστολή που βρέθηκε στο RIAT, γιατί απέδωσε στη γλώσσα μας τον διάκοσμο του C-130 και όχι στα αγγλικά, απλά για να «δαγκωθούν» λίγα δευτερόλεπτα αργότερα μετά από προτροπή των στελεχών της ΠΑ να κάνουν τον γύρο του αεροπλάνου και να κοιτάξουν τη δεξιά πλευρά του!
Η πρώτη ημέρα πάντως ολοκληρώθηκε για την ελληνική αποστολή με τη διευθέτηση ορισμένων διαδικαστικών θεμάτων σε συνεργασία με τους διοργανωτές του RIAT.
Την επομένη το πρωί, Παρασκευή 13 Ιουλίου, το πρόγραμμα της ελληνικής αποστολής κάθε άλλο παρά… χαλαρό αποδείχθηκε. Αιτία για αυτό ήταν η απόφαση πέντε μελών του team της 356 ΜΤΜ (Περδικάρης, Λαζόπουλος, Αδάμος, Σπάρος και Σερέτης) να συμμετάσχουν για πρώτη φορά στον διαγωνισμό ικανοτήτων των συμμετεχόντων πληρωμάτων της στατικής έκθεσης (static display participants ground skills competition) του airshow. Πρόκειται για μια παράλληλη δραστηριότητα που διοργανώνουν οι Βρετανοί στο γειτονικό Friday Island και η οποία παρά το γεγονός ότι γίνεται σε μη προσβάσιμο από το κοινό χώρο, εντούτοις συγκεντρώνει ξεχωριστό ενδιαφέρον. Ο διαγωνισμός αυτός περιελάμβανε πέντε δοκιμασίες: αναγνώριση αεροσκαφών, στίβο μάχης, Α΄ βοήθειες, διέλευση υδάτινου κωλύματος και σκοποβολή.
Εδώ αξίζει να αναφέρουμε ότι σε μία από αυτές, την πρώτη, η οποία αφορούσε διαγωνισμό αναγνώρισης αεροσκαφών μέσω φωτογραφιών close-ups, το ελληνικό team έλαβε την 1η θέση κερδίζοντας ακόμη και τις 5 βρετανικές ομάδες που συμμετείχαν στον ίδιο διαγωνισμό. Και το αναφέρουμε αυτό γιατί… όλως τυχαίως τα περισσότερα προς αναγνώριση αεροσκάφη ήταν… βρετανικά! Είναι χαρακτηριστικό μάλιστα ότι, όταν άλλα πληρώματα δεν μπορούσαν καν να αναγνωρίσουν τον τύπο του αεροσκάφους που απεικονιζόταν σε ορισμένες από αυτές τις φωτογραφίες, οι Έλληνες αεροπόροι απλά επικέντρωναν το ενδιαφέρον τους στον εντοπισμό της ακριβής του έκδοσης! Ως αποτέλεσμα, το ελληνικό team αναγνώρισε τα 48 από… τα 50 συνολικά αεροσκάφη του διαγωνισμού (και βέβαια όχι τυχαία, αφού δύο από τα μέλη της ελληνικής ομάδας είναι… εξαιρετικοί και έμπειροι μοντελιστές)! Συνεπεία της επίδοσης του ελληνικού team, το βράδυ της ίδιας ημέρας του απονεμήθηκε το 2ο βραβείο στο Ground Skills Competition με τίτλο Finmeccanica Trophy (για το οποίο ο ιταλικός όμιλος αποτελεί χορηγό) και που παρέλαβε εκ μέρους ολόκληρης της ελληνικής αποστολής ο Επισμηναγός (Ι) Δ. Περδικάρης από τον κ. Alberto de Benedictis, ανώτατο διευθυντικό στέλεχος του ιταλικού βιομηχανικού κολοσσού.
Ωστόσο, το σημαντικό αυτό βραβείο έμελλε να αποτελέσει απλά την πρόγευση μιας ακόμη μεγαλύτερης διάκρισης για την ΠΑ και για την προσπάθεια που κατέβαλαν τα στελέχη της 356 ΜΤΜ προκειμένου να δημιουργήσουν αυτό το επιβλητικό επετειακό αεροσκάφος. Έτσι, δύο ημέρες αργότερα (Κυριακή 15 Ιουλίου), ο ΗΡΑΚΛΗΣ 752 αναδείχθηκε ως το κορυφαίο ειδικά διακοσμημένο αεροσκάφος του RIAT 2007, κερδίζοντας έτσι το 1ο Βραβείο στην κατηγορία RIAT 2007 Best Livery! Πρόκειται αναμφίβολα για μια εντυπωσιακή επιτυχία της χώρας μας (2 από τα 13 συνολικά βραβεία του RIAT!), με δεδομένο ότι αυτή απετέλεσε την πρώτη φορά που η ΠΑ απέστειλε στο RIAT και μη μαχητικό αεροσκάφος της (μιας και πέραν του C-130H συμμετείχε και με 2 Α-7Ε της 335 ΜΒ) και βέβαια την πρώτη φορά που γενικότερα η Ελληνική Αεροπορία αποσπά οποιαδήποτε διάκριση στο κορυφαίο airshow του πλανήτη! Και θα πρέπει βέβαια εδώ να σημειώσουμε ότι το να αποσπάς δύο τέτοιες επιτυχίες ως πρωτοεμφανιζόμενος σε μια τέτοιου μεγέθους αεροπορική εκδήλωση, έχοντας να «συναγωνιστείς» άλλα 320 αεροσκάφη και πληρώματα από 37 διαφορετικές αεροπορικές δυνάμεις (24 χώρες συνολικά), δεν είναι διόλου ευκαταφρόνητο επίτευγμα!
Οι επιτυχίες των ιπτάμενων πρεσβευτών της Ελλάδας, όχι μόνο γέμισαν με υπερηφάνεια την ίδια την ΠΑ και τους απανταχού φίλους της, αλλά προκάλεσαν τον θαυμασμό τόσο των ίδιων των διοργανωτών όσο και των υπολοίπων συμμετεχόντων πληρωμάτων στο RIAT, καθώς η διπλή διάκριση (1η και 2η θέση) πρωτοσυμμετέχοντα σε RIAT είναι κάτι που δεν έχει ξαναγίνει ποτέ στην ιστορία του θεσμού! Κρίνοντας λοιπόν εκ του αποτελέσματος, όλοι όσοι εντός της Ελληνικής Αεροπορίας είτε εργάστηκαν άμεσα για το εγχείρημα αυτό, είτε απλά το υποστήριξαν με τις επιλογές τους, αξίζει να νοιώθουν πλήρως δικαιωμένοι.
Από τα παραλειπόμενα του airshow που έχουν ελληνικό ενδιαφέρον αξίζει να αναφέρουμε δύο γεγονότα. Το πρώτο σχετίζεται με την αρχική πρόθεση των κριτών να μη δώσουν το 1ο βραβείο στον ελληνικό Ηρακλή, αλλά τη δεύτερη θέση, βασιζόμενοι στο γεγονός ότι το αεροσκάφος μας έφερε αυτοκόλλητο διάκοσμο και όχι χρωματισμένο! Ωστόσο, επειδή στην ουσία δεν υπήρχε πουθενά τέτοιος περιορισμός στον κανονισμό του RIAT, έγινε γρήγορα αντιληπτό ότι το επιχείρημα ήταν ουσιαστικά αίολο και απλά σχετιζόταν με μια προσπάθεια προώθησης στην πρώτη θέση ενός επετειακά διακοσμημένου ιταλικού Tornado (το οποίο τελικά κατέλαβε το βραβείο Concours d’ Elegance).
Το δεύτερο παραλειπόμενο είναι ότι λόγω των πληροφοριών που διέρρευσαν αναφορικά με το πρώτο, τα μέλη της ελληνικής αποστολής θεωρούσαν πλέον δεδομένη την απώλεια της πρωτιάς στην κατηγορία Best Livery. Προς μεγάλη τους όμως έκπληξη κάποια στιγμή το μεσημέρι της Κυριακής 15 Ιουλίου, έμαθαν από έναν Ινδό χειριστή Su-30 (μιας και κανείς άλλος δεν μπήκε στον κόπο να τους ενημερώσει), κάποιον από εκείνους που λίγες ημέρες πριν είχε φιλοξενηθεί στην Τανάγρα, ότι τελικά είχαν κατακτήσει την 1η θέση! Προφανώς, η διαφορά με το Tornado ήταν τόσο μεγάλη και ο ενθουσιασμός των επισκεπτών για το ελληνικό μεταγωγικό τέτοιος που χάλασε τα σχέδια και τις προσδοκίες ορισμένων «φίλων» μας!
